Storia E Volti Del Jazz Prog Italiano

STORIA E VOLTI DEL JAZZ PROG ITALIANO: LA DIAGONALE IMPROVVISATA

Di Massimo Salari

 

Perigeo

Questo breve speciale è ovviamente incompleto di tutte le band che hanno reso famoso il genere per motivi di lunghezza, tuttavia ecco un buon sunto dell'accaduto per chi volesse iniziare il percorso: 

Tra la fine degli anni ’60 e la metà degli anni ’70, l’Italia fu teatro di uno dei movimenti musicali più vivaci d’Europa. Mentre il Rock Progressivo di matrice sinfonica guadagnava le vette delle classifiche, parallela e sotterranea si sviluppava una corrente diversa, contaminata e altamente tecnica: il Jazz Rock.
Il Prog classico guardava alla musica classica europea, al romanticismo e al Folk, il Jazz Prog attingeva a piene mani dalla rivoluzione elettrica di Miles Davis (Bitches Brew), dalle esplosioni timbriche della Mahavishnu Orchestra e dalla libertà espressiva della Canterbury Scene, innestandole nel fermento sociale e culturale del nostro Paese.
Il fenomeno non nacque per caso, e si sviluppò dall'incontro tra due mondi distinti,  i virtuosi del Conservatorio e del Jazz di sala con musicisti dalla formazione solida, stanchi degli schemi rigidi del Jazz tradizionale o delle orchestre d'accompagnamento pop, e i festival all'aperto (da Parco Lambro a Villa Pamphili). Erano i circoli del proletariato giovanile e le etichette indipendenti (Cramps, Numero Uno, IT) che cercavano sonorità di rottura. Il risultato fu un suono viscerale, tecnico e spesso politico, capace di spaziare dalla Fusion più raffinata all'avanguardia pura.
Potremmo catalogarli così:

1.      L'Anima Fusion e Mediterranea (Il virtuosismo strutturato)
2.      L'Anima Sperimentale e Politica (L'Avanguardia radicale)
 

 

L'Anima Fusion e Mediterranea

 
Questo filone prediligeva la precisione esecutiva, l'interlocking ritmico e la ricerca del groove, arricchendo la lezione americana con sensibilità melodica latina e mediterranea.
Alcuni esempi noti giungono da I PERGIGEO, guidati dal contrabbassista Giovanni Tommaso, con musicisti del calibro di Franco D'Andrea e Bruno Biriaco. Questi rappresentano il punto più alto del Jazz Rock italiano strutturato. Album come “Azimut” (1972) e “Abbiamo Tutti Un Blues Da Piangere” (1973) coniugano una perizia tecnica impeccabile a strutture Prog complesse ma fruibili.
Oppure dai NAPOLI CENTRALE,

che sono la risposta partenopea guidata da James Senese e Franco Del Prete. Qui il Jazz Rock si tinge di anima popolare, veracità urbana e impegno sociale, fondendo sax viscerale, ritmiche Funk-Prog e dialetto napoletano.

Da sottolineare gli AGORA’

band della regione Marche fondata nel 1974 a Serra San Quirico, che rappresentano una delle parabole più affascinanti e atipiche della scena. Sostenuti da una padronanza tecnica fuori dal comune, fondono un Jazz Rock intimista, meditativo e mediterraneo, privo dell'aggressività tipica dell'Hard Fusion dell'epoca. Debuttarono con un album registrato dal vivo al celebre Festival di Montreux nel luglio del 1975, un caso rarissimo per un gruppo italiano agli esordi. Brani come “Penetrazione” e la suite “Serra S. Quirico” mostrano un interplay raffinato guidato dal sassofono soprano di Ovidio Urbani, dalle tastiere elettriche di Roberto Bacchiocchi e dalla chitarra di Renato Gasparini. Il secondo lavoro in studio “Agorà 2” (1976) confermò la classe del quintetto, arricchendo le sonorità con elementi etnici e strutture compositive ancora più liriche e flautate. Proseguiranno la carriera sino ad oggi in attesa del nuovo album del cinquantenario.

Non da meno i fiorentini BELLA BAND

seppure rilascino un solo album dal titolo omonimo nel 1978 per l’etichetta Cramps. Vedeva tra le sue file il tastierista Riccardo Cioni e il batterista Mauro Sarti, già nei Campo di Marte e rappresentavano il momento in cui il Jazz Rock incontrava la complessità del Prog d'avanguardia.
L'album omonimo “Bella Band” è un lavoro dal virtuosismo travolgente ma mai fine a se stesso. Brani come “Porotopostrippa Sul Pero” e “Faidadiesis” evidenziano tempi dispari frenetici, interventi di fiati (sax, flauto, clarinetto) e sintetizzatori spinti al limite, unendo l'impostazione stilistica della Cramps (Area, Arti e Mestieri) con un'agilità ritmica quasi zappaiana.

 

L'Anima Sperimentale e Politica (L'Avanguardia radicale) 

In questo versante, il Jazz diventa sinonimo di scomposizione, improvvisazione radicale e rottura degli schemi formali. Due gli esempi più eclatanti e di successo: AREA e ARTI E MESTIERI.

Gli AREA (International POP Group)

sono una vera e propria anomalia nel panorama mondiale. Con la voce sbalorditiva di Demetrio Stratos (polifonie), il pianoforte di Patrizio Fariselli e la chitarra di Paolo Tofani, fusero Free Jazz, etno-musica balcanica, elettronica sperimentale e ideologia di sinistra (“Arbeit Macht Frei”, “Crac!”). Moltissima sperimentazione strutturale e di risveglio per le coscienze, un connubio per “svegliare” le masse anche in maniera provocatoria, specialmente in sede live.

Gli ARTI E MESTIERI

sono invece diretti dalla formidabile batteria di Furio Chirico e dalle tastiere di Beppe Crovella. I torinesi produssero un Jazz Rock fulmineo, iper-tecnico e altamente sinfonico, documentato in capolavori come “Tilt” (1974) e “Giro Di Valzer Per Domani” (1975).

 

La continuità del Jazz Prog: Le band post-anni '70 e contemporanee 

Verso la fine degli anni '70, col mutare del clima politico e l'avvento della Disco Music e della New Wave, la stagione d'oro del Jazz Prog si avviò al tramonto. Tuttavia, la sua eredità ha continuato a irrorare la musica italiana, dalla scena Canterbury piemontese e milanese degli anni '80 fino ai gruppi indipendenti contemporanei che continuano a recuperare la lezione degli Area e del Perigeo. Il cordone ombelicale tra Jazz e Rock Progressivo non si è mai spezzato, grazie a etichette dedicate come Lizard Records, Black Widow, Mellow Records, Moonjune, Cuneiform, Ma.Ra.Cash Records, G.T. Music ed altre ancora.

Qui solo alcune delle band che hanno reso possibile il proseguimento del genere:

 

CALLIOPE:   Anni '80 / '90 (Piemonte). Nati con una matrice Neo Prog sinfonica, hanno inserito ritmiche e soluzioni fiatistiche di stampo chiaramente Jazz Rock grazie alla presenza di ex membri di Arti e Mestieri. Consigliato: “La Terra Dei Gioielli” (1995)

 

DEUS EX MACHINA: Anni '90 - oggi (Bologna) Una delle band più travolgenti e tecnicamente mostruose del panorama mondiale. Fondono il Jazz Rock degli Area, il Prog sinfonico, e l'Hard Rock con la voce pirotecnica di Alberto Piras (cantata in latino e italiano). Consigliati: “De Republica” (1995), “Cinque” (2002)

 

ACCORDO DEI CONTRARI: Anni 2000 - oggi (Bologna). Quartetto/quintetto strumentale di altissimo livello. Uniscono Canterbury scene, Jazz Rock moderno, Soft Machine e Mahavishnu con una visione compositiva rigorosa e organica. Consigliati: “Koinè” (2007), “Kublai” (2014).

 

BAROCK PROJECT: Anni 2000 - oggi (Emilia-Romagna). Pur collocandosi prevalentemente nel sinfonico moderno, la loro matrice pianistica ed esecutiva incorpora continui strappi e digressioni fusion e Jazz Rock di notevole perizia tecnica. Consigliati: “Skyline” (2015), “Seven Hands” (2017)

 

YUGEN: Anni 2000 - oggi (Milano). Progetto guidato dal chitarrista e compositore Francesco Zago. Collocati nell'area Avant-Prog / RIO (Rock in Opposition), integrano una forte componente chamber-Jazz, avanguardia contemporanea e scomposizioni ritmiche. Consigliati: “Labirinto D'Acqua” (2006), “Iridule” (2010)

 

PROCOSMICO: Recenti (Italia). Progetto contemporaneo che riprende il testimone della Canterbury scene e del Jazz Rock strumentale con un taglio fresco, timbri vintage e strutture fluide. Consigliato: “Procosmico” (2020)

 

MOGADOR: Anni 2000 - oggi (Toscana). Progetto legato ad atmosfere calde e contaminati tra Canterbury, Jazz Prog mediterraneo ed elementi sinfonici, dove flauto, sax e tastiere dialogano costantemente. Consigliati: “Mogador” (2009), “Chapter 4” (2018) 

Versione Inglese:

HISTORY AND FACES OF ITALIAN JAZZ PROG: THE IMPROVISED DIAGONAL

By Massimo Salari

 

This short special feature is obviously incomplete regarding all the bands that made the genre famous due to length constraints; however, here is a good summary of what took place:

 

Between the late 1960s and the mid-1970s, Italy was the stage for one of Europe's most vibrant musical movements. While symphonic-inspired Progressive Rock was reaching the top of the charts, a different, highly technical, and cross-pollinated movement was developing in parallel underground: Jazz Rock.
While classic Prog drew from European classical music, Romanticism, and Folk, Jazz Prog pulled heavily from the electric revolution of Miles Davis (Bitches Brew), the timbral explosions of the Mahavishnu Orchestra, and the expressive freedom of the Canterbury Scene, embedding them into the social and cultural ferment of Italy.
This phenomenon did not happen by chance; it grew from the meeting of two distinct worlds: Conservatory-trained virtuosos and lounge jazz musicians with solid technical backgrounds, tired of the rigid patterns of traditional Jazz or pop backing orchestras, alongside outdoor festivals (from Parco Lambro to Villa Pamphili). These were the youth proletariat clubs and independent record labels (Cramps, Numero Uno, IT) seeking groundbreaking sounds. The result was a visceral, technical, and often political sound, capable of ranging from the most refined Fusion to pure avant-garde.
We could categorize them as follows:

The Fusion and Mediterranean Soul (Structured Virtuosity)
The Experimental and Political Soul (Radical Avant-Garde)

 

The Fusion and Mediterranean Soul

 

This stream favored executive precision, rhythmic interlocking, and the pursuit of groove, enriching the American influence with a Latin and Mediterranean melodic sensibility.

Notable examples come from PERIGEO, led by double bassist Giovanni Tommaso, featuring musicians of the caliber of Franco D'Andrea and Bruno Biriaco. They represent the high-water mark of structured Italian Jazz Rock. Albums like Azimut (1972) and Abbiamo Tutti Un Blues Da Piangere (1973) combine flawless technical mastery with complex yet accessible Prog structures.

Another prime example is NAPOLI CENTRALE, the Neapolitan response led by James Senese and Franco Del Prete. Here, Jazz Rock takes on a popular soul, urban authenticity, and social engagement, fusing visceral saxophone, Funk-Prog rhythms, and Neapolitan dialect.

Special mention goes to AGORÀ, a band from the Marche region formed in 1974 in Serra San Quirico, representing one of the most fascinating and atypical trajectories of the scene. Supported by extraordinary technical command, they blended an intimate, meditative, and Mediterranean Jazz Rock, free from the typical aggressiveness of the hard fusion of that era. They debuted with an album recorded live at the famous Montreux Festival in July 1975—an extremely rare occurrence for a debut Italian band. Tracks like "Penetrazione" and the "Serra S. Quirico" suite showcase a refined interplay led by Ovidio Urbani's soprano saxophone, Roberto Bacchiocchi's electric keyboards, and Renato Gasparini's guitar. Their second studio effort, Agorà 2 (1976), confirmed the quintet's class, enriching their sound with ethnic elements and even more lyrical, flute-driven compositional structures. Their career continues to this day as they await their upcoming 50th-anniversary album.

Equally noteworthy are Florence's BELLA BAND, despite releasing only a single self-titled album in 1978 on the Cramps label. Featuring keyboardist Riccardo Cioni and drummer Mauro Sarti (formerly of Campo di Marte), they represented the moment where Jazz Rock met the complexity of avant-garde Prog.

The self-titled album Bella Band is a work of dazzling virtuosity that is never self-serving. Tracks like "Porotopostrippa Sul Pero" and "Faidadiesis" highlight frantic odd time signatures, wind instrument interventions (sax, flute, clarinet), and synthesizers pushed to the limit, combining the stylistic approach of Cramps (Area, Arti e Mestieri) with an almost Zappa-esque rhythmic agility.

The Experimental and Political Soul (Radical Avant-Garde)

 

On this side of the spectrum, Jazz becomes synonymous with deconstruction, radical improvisation, and breaking away from formal structures. The two most striking and successful examples are AREA and ARTI E MESTIERI.

AREA (International POP Group) are a true anomaly on the global stage. Featuring Demetrio Stratos's astonishing vocal work (polyphonics), Patrizio Fariselli's piano, and Paolo Tofani's guitar, they fused Free Jazz, Balkan ethno-music, experimental electronics, and leftist ideology (Arbeit Macht Frei, Crac!). Packed with structural experimentation and a drive for conscious awakening, it was a union designed to "wake up" the masses, often in provocative ways, especially during live performances.

ARTI E MESTIERI, on the other hand, were driven by Furio Chirico's formidable drumming and Beppe Crovella's keyboards. The Turin-based group produced lightning-fast, hyper-technical, and highly symphonic Jazz Rock, documented in masterpieces like Tilt (1974) and Giro Di Valzer Per Domani (1975).

The Continuity of Jazz Prog: Post-1970s and Contemporary Bands

 

Towards the end of the 1970s, as the political climate shifted and Disco Music and New Wave emerged, the golden era of Jazz Prog began to sunset. However, its legacy continued to nourish Italian music, from the Piedmontese and Milanese Canterbury scene of the 1980s to contemporary independent groups that continue to draw from the lessons of Area and Perigeo. The umbilical cord between Jazz and Progressive Rock was never severed, thanks to dedicated labels such as Lizard Records, Black Widow, Mellow Records, Moonjune, Cuneiform, Ma.Ra.Cash Records, G.T. Music, and others.

Here are just a few of the bands that made the genre's continuation possible:

 

CALLIOPE: 1980s / 1990s (Piedmont). Emerging from a symphonic Neo-Prog root, they incorporated Jazz Rock-style rhythms and horn arrangements thanks to the presence of former members of Arti e Mestieri. Recommended: La Terra Dei Gioielli (1995)

 

DEUS EX MACHINA: 1990s – present (Bologna). One of the most overwhelming and technically monstrous bands on the global scene. They fuse Area's Jazz Rock, symphonic Prog, and Hard Rock with Alberto Piras's pyrotechnic vocals (sung in Latin and Italian). Recommended: De Republica (1995), Cinque (2002)

 

ACCORDO DEI CONTRARI: 2000s – present (Bologna). An instrumental quartet/quintet of the highest order. They merge the Canterbury scene, modern Jazz Rock, Soft Machine, and Mahavishnu with a rigorous and organic compositional vision. Recommended: Koinè (2007), Kublai (2014)

 

BAROCK PROJECT: 2000s – present (Emilia-Romagna). While primarily rooted in modern symphonic Prog, their piano-driven execution constantly incorporates fusion and Jazz Rock breaks and digressions of remarkable technical skill. Recommended: Skyline (2015), Seven Hands (2017)

 

YUGEN: 2000s – present (Milan). A project led by guitarist and composer Francesco Zago. Positioned within Avant-Prog / RIO (Rock in Opposition), they integrate a strong chamber-jazz component, contemporary avant-garde, and rhythmic deconstructions. Recommended: Labirinto D'Acqua (2006), Iridule (2010)

 

PROCOSMICO: Recent (Italy). A contemporary project picking up the torch of the Canterbury scene and instrumental Jazz Rock with a fresh approach, vintage tones, and fluid structures. Recommended: Procosmico (2020)

 

MOGADOR: 2000s – present (Tuscany). A project tied to warm atmospheres and cross-pollinations between Canterbury, Mediterranean Jazz Prog, and symphonic elements, where flute, sax, and keyboards maintain a constant dialogue. Recommended: Mogador (2009), Chapter 4 (2018)