Castanarc

CASTANARC - Forged By The Sun
Khepra Records
Genere: Neo Prog
Supporto: LP / CD / Bandcamp – 2026

Solo chi ha vissuto di persona gli anni ’80 del Neo Prog può capire a pieno l’emozione che ha provato un fan del Prog nel vedere tornare in auge il moribondo Progressive Rock, interrottosi verso la fine degli anni ’70. Ci sono stati dischi e band che hanno fatto la storia, anche se ovviamente non proprio come i maestri e capisaldi dei tempi che furono (vedi Genesis, King Crimson, Gentle Giant, Yes, ELP, ecc.). Tuttavia si sono comportati benissimo e, come al sottoscritto, hanno saputo emozionare oltremodo riportando in auge le sonorità di gruppi come Genesis, Pink Floyd e Camel, solo per fare tre nomi. Sto parlando di Marillion, IQ, Pendragon, Pallas, Twelfth Night, Haze e Castanarc su tutte.
Ho sempre creduto che il filone potesse avere vita breve, vista l’evoluzione musicale che si è avuta negli anni ’90 nel Prog; eppure, fra tante fragorose uscite differenti dettate dalle mode, il Neo Prog ha resistito e anche oggi ben si comporta, con band come Arena, Magenta e molte altre ancora. Che lo stato di salute sia buono lo si evince dal fatto che i capostipiti già nominati ancora oggi suonano e hanno un numeroso seguito. Anche i Castanarc si sono saputi sempre barcamenare con quella musica che ti entra dentro grazie all’uso di tastiere magniloquenti, assoli di chitarra pinkfloydiani e tanta buona melodia.
Per chi non li conoscesse, i Castanarc sono inglesi (come tutti gli altri) e la leadership della band è da sempre incardinata sul nucleo storico composto dal tastierista David Powell (autore dei delicati ed elaborati intrecci armonici) e dal cantante Mark Holiday, la cui vocalità timbrica ed espressiva richiama da vicino le sfumature di Phil Collins, Dave Cousins degli Strawbs e Peter Nicholls (IQ). Cinque gli album in studio dal 1984 sino al sopraggiungere di questo nuovo “Forged By The Sun” dove, per la realizzazione, la formazione vede il ritorno dello storico chitarrista Neil Duty e la presenza della sezione ritmica composta da Charlie Morgan alla batteria e da Peter Robinson al basso (purtroppo scomparso poco prima dell'uscita del disco, dopo aver completato le sue parti). L'album beneficia inoltre della produzione e del mixaggio curati da John Spence, che restituisce un suono moderno, pulito ma dalle dinamiche nettamente analogiche e trasparenti. Tre i brani contenuti, di cui due suite; la prima è la title track “Forged By The Sun”, di oltre diciotto minuti. Vi dico subito che all’ascolto ho avuto personalmente più di un brivido, ma questo fa capo a quanto anticipato in precedenza, ossia al fatto che ho vissuto gli anni ’80 e quindi questo genere immutato sa colpirmi al cuore.
Il brano parte con intrecci di tastiera neoclassica che impostano un ritmo incalzante, per poi evolversi in un alternarsi di sezioni orchestrali, stacchi sinfonici e momenti di sospensione atmosferica. Verso il sesto minuto si apre un segmento di rara delicatezza, dominato da sonorità ambient e tastiere d'ispirazione Camel e Vangelis. I sintetizzatori di Powell fraseggiano con la chitarra elettrica di Neil Duty, supportati da un basso melodico e mai invasivo.
Il lirismo di Mark Holiday esplora il tema della rigenerazione, del tempo e dell'elemento solare inteso come fucinatrice di vita e di coscienza. Le parole richiamano immagini cosmiche e naturali, dove la figura umana cerca un punto d'equilibrio e di purificazione attraverso la forgia del sole, superando le oscurità della modernità.
La seconda suite è “Ceasefire For The Innocent”, con dentro tanti primi Pendragon e Marillion. Ottime le coralità e i cambi umorali che ti immergono in quell’universo leggermente malinconico prossimo allo stile di “A Trick Of The Tail” e “Wind & Wuthering” dei Genesis, tanto per rendervi l’idea. Una gemma che da sola vale il prezzo del disco. Il testo è un'invocazione alla pace e una riflessione accorata sulle vittime predate dai conflitti e dalle ingiustizie. La "tregua per gli innocenti" non è solo un auspicio geopolitico, ma una necessità spirituale e un rifugio poetico dalla negatività della società contemporanea.
“Cue Rain” funge da epilogo intimo e sognante. Dominato da un pianoforte etereo, organo soft e vocals quasi sussurrate, si sviluppa come una ballata dal sapore bucolico e vagamente Procol Harum / Folk Prog inglese. Vede la partecipazione straordinaria di Dave Holley alla chitarra ospite, il cui tocco intriso di sfumature Blues-Jazz impreziosisce la coda finale del pezzo. Il tema della pioggia viene trattato non come elemento nostalgico o cupo, ma come benedizione catartica. Il testo usa la metafora della pioggia per lavare via le tensioni e "invocare" un senso di rinascita e sollievo, chiudendo l'album con una nota di serena speranza.
Non ho altro da aggiungere, solo che mi sto asciugando qualche lacrima e non so se sia soltanto per la musica o perché sono consapevole che sono passati più di quarant’anni…. Vabbè, comunque i Castanarc li portano benissimo! Chi ascolta il Neo Prog non deve mancare questo album, assolutamente! MS

Versione Inglese:

CASTANARC - Forged By The Sun
Khepra Records
Genre: Neo Prog
Format: LP / CD / Bandcamp – 2026

Only those who personally experienced the 80s Neo Prog scene can fully understand the emotion a Prog fan felt seeing the dying Progressive Rock—which had ground to a halt near the end of the 70s—come back into favor. There were albums and bands that made history, even if obviously not quite like the masters and cornerstones of times gone by (such as Genesis, King Crimson, Gentle Giant, Yes, ELP, etc.). Nevertheless, they delivered brilliantly and, just like for yours truly, managed to thrill beyond measure by bringing back the sound of groups like Genesis, Pink Floyd, and Camel, just to name three. I’m talking about Marillion, IQ, Pendragon, Pallas, Twelfth Night, Haze, and Castanarc above all.
I always believed the movement might be short-lived, given the musical evolution Prog underwent in the 90s; yet, amid so many loud and varied releases driven by trends, Neo Prog held its ground and still performs well today, with bands like Arena, Magenta, and many others. That its health remains strong is evident from the fact that the aforementioned pioneers are still playing today and command a large following. Castanarc, too, have always known how to navigate these waters with music that gets right under your skin thanks to the use of magniloquent keyboards, Pink Floyd-esque guitar solos, and plenty of great melody.
For those unfamiliar with them, Castanarc are British (like all the rest) and the band's leadership has always been anchored by its historic core: keyboardist David Powell (creator of delicate, intricate harmonic textures) and vocalist Mark Holiday, whose expressive and timbral vocal style closely echoes the nuances of Phil Collins, Dave Cousins of The Strawbs, and Peter Nicholls (IQ). Five studio albums have been released since 1984 up to the arrival of this new “Forged By The Sun” where, for its creation, the lineup features the return of original guitarist Neil Duty and a rhythm section made up of Charlie Morgan on drums and Peter Robinson on bass (who sadly passed away shortly before the album's release, after completing his parts). The album also benefits from production and mixing by John Spence, delivering a modern, clean sound with distinctly analog and transparent dynamics. It contains three tracks, two of which are epics; the first is the title track, “Forged By The Sun”, spanning over eighteen minutes. I’ll tell you right now that listening to it gave me more than a few chills, but that ties back to what I mentioned earlier—having lived through the 80s, this timeless genre knows how to hit me straight in the heart.
The piece opens with intricate neoclassical keyboard motifs that set an engaging pace, before evolving into alternating orchestral sections, symphonic shifts, and moments of atmospheric suspension. Around the six-minute mark, a segment of rare delicacy unfolds, dominated by ambient textures and keyboards reminiscent of Camel and Vangelis. Powell’s synthesizers interplay with Neil Duty’s electric guitar, supported by a melodic, never intrusive bassline.
Mark Holiday’s lyricism explores themes of regeneration, time, and the solar element seen as a forge of life and consciousness. The words evoke cosmic and natural imagery, where the human figure seeks balance and purification through the sun's forge, rising above the darkness of modernity.
The second epic is “Ceasefire For The Innocent”, packed with early Pendragon and Marillion vibes. Excellent vocal harmonies and emotional shifts immerse you in a slightly melancholic universe close to the style of Genesis’s “A Trick Of The Tail” and “Wind & Wuthering”, just to give you an idea. A gem that alone is worth the price of admission. The lyrics are an invocation for peace and a heartfelt reflection on the innocent victims claimed by conflicts and injustice. The "ceasefire for the innocent" is not merely a geopolitical wish, but a spiritual necessity and a poetic refuge from the negativity of contemporary society.
“Cue Rain” serves as an intimate, dreamlike epilogue. Dominated by ethereal piano, soft organ, and near-whispered vocals, it unfolds as a pastoral ballad with a touch of Procol Harum and British Folk Prog. It features a special guest appearance by Dave Holley on lead guitar, whose touch—steeped in Blues-Jazz nuances—embellishes the track's closing section. The theme of rain is treated not as something gloomy or nostalgic, but as a cathartic blessing. The lyrics use rain as a metaphor to wash away tension and "summon" a sense of relief and rebirth, closing the album on a note of serene hope.
I have nothing left to add, except that I’m wiping away a few tears and I’m not sure if it’s just because of the music or because I’m acutely aware that over forty years have passed…. Ah well, Castanarc wear them exceptionally well anyway! Anyone who listens to Neo Prog simply cannot miss this album! MS